看眼前的许绍元。许绍元还是他往常的样子，俊朗儒雅，嘴边挂着温和的笑。

他是他的所有门生里最得力的人，也最受他的重视。他眼看着他从翰林院一路升到内阁，旁人几十年也做不到的事，他许绍元十几年就做到了。但他却也并不忌惮这个才智过人的晚辈，因为许绍元不过是一柄好用的刀，他用他在朝堂上清除异己，但刀往哪里砍，是他说了算。

然而近一段时日，他却觉得这柄刀愈发陌生起来，让他越来越看不懂，正如今日他看不懂他为何要砸银子买画一样。

刘澶点点头，叫下人进来把诗画抱回去：“去告诉夫人，依我们几个看，这几篇诗里就是那篇《暑日行》最好。另外，再让她问问，这幅双蝉图是哪位小姐画的，愿不愿以五十两让给许大人。”

劝说

◎◎

后园里, 刘老夫人几人即刻明白了刘澶的意思。阁老大人看重的画焉有排到后面的道理？

栾氏得知她们排出的名次，又让人将所有诗画重新摆上书案，请小姐们落款, 才让丫鬟宣布了名次。

沈常清又一次夺魁, 得了刘老夫人的翡翠发簪，众人好一阵赞许。等宣布沈四小姐为第二名的时候，全场一片惊叹。尤其是徐淑，惊得半晌反应不过来。

“别是看错了吧？” 她一不小心便脱口而出了。

栾氏忙了大半天，听她这话很不舒服：“放心，我们反复核对过，绝不会有错。大人们对沈四小姐的画赞许有佳, 许阁老还要出五十两银子向沈四小姐求画呢！”

众人又是一片低声的惊呼，目光全都集聚在青岚身上。前些日子才听闻沈四小姐品行极差, 今日一见，才知这传闻背后另有玄机，而且人家还德艺兼修。想来徐家十有八九就是求而不得, 才出言污蔑。

常忻离青岚最近, 惊愕之余立即回过神来向她道贺：“恭喜姐姐，方才看姐姐的画便觉得古朴厚实, 形神兼备, 日后还请姐姐对妹妹不吝指点！”

沈常清连着那么些年夺魁，也不过是内宅女眷之间小打小闹, 沈青岚一来就得了朝廷大员的青眼, 这风头出的, 真把个傲气的沈常清都压了下去。常忻心里暗笑。

青岚自己才最觉得惊奇, 她自己的斤两自己清楚, 不出意外应是能赢过徐淑的, 可怎么竟得了个第二，还有个什么阁老要砸银子买她的画？她不禁看向栾氏求证，却见栾氏对她点头一笑。

还真有这么回事！

名次才将将念完，曹月儿已经蹦蹦跳跳地跑到青岚身边，那样子瞧着比青岚还兴奋：“沈四姐姐，我就知道你肯定行，”她又转而对不远处的徐淑道，“比也比了，这回你该道歉了吧，可别不认账！”她年纪小性子直，身份又比旁人高一截，说起话来连个弯都懒得转。

园子里本就安静，她这么一说，众人便都等着看徐淑道歉，心照不宣地站在原地瞧她。

徐淑的一张脸像火烧了一般，她甚至觉得，身后的人已经暗暗地挪过来，将她团团围住。她长这么大，从没像今日这般窘迫过。京师里稍有些头脸的女眷大半都在此，她眼下若低了这个头，日后还如何再抬起来？可打赌是她提出来的，她现在什么都不说，岂不是扇自己的嘴巴？

她浑身僵硬，像个锈钉子似地扎在地上，只觉得众人的目光像刀子一样，一下一下地在她脸上割。

有个梳圆髻，穿万字纹褙子的妇人分开人群，走到徐淑身边，拍了拍她的手。

徐淑见她过来，委委屈屈地叫了声“娘”。

“四小姐，我这闺女，心眼不坏，但有时说话不免直了些，惹得姑娘不快了，我代她向你道歉。” 这妇人向青岚微一欠身，行了个半礼。

青岚一见是徐淑的母亲，忙侧身不受礼。她听父亲说起过这位孙氏，孙氏年少的时候和母亲很是要好，所以才有了她与徐燕楠的婚约。

她觉得孙氏这话避重就轻，把故意造谣说成性子直爽，道歉了等于没道歉，还让那不明就里的人以为她小气。她正要说话，却见刘家的小丫鬟匆匆忙忙地扒开人群挤进来，给她们几人行礼。

“淮安侯府的世子爷让奴婢给沈四小姐带个话，”那小丫鬟清了清嗓子，大声道，“世子爷说他曾在沈家读书，受沈家大恩，所以今日听说沈四小姐的事便特意问了徐二少爷。徐二少爷亲口说沈四小姐的那些传闻不实，沈四小姐人品贵重，良善敦厚”小丫鬟似乎忘了几个词，“反正，徐二公子十分敬重沈四小姐，请诸位不要听信谣言。”

众人听罢，安静了片刻，有的闺秀已经掩着嘴低声笑起来。

曹月儿更来了精神，直往前凑：“哥哥都说明白了，妹妹还不道歉么？”

“就是就是”

她这话一出，周围便不断有人应她。更多的人则在窃窃私语，对徐淑指指点点。

孙氏的一张笑颜也变得全无表情，正想拉徐淑离开此地，徐淑自己却受不住叫了出来：“这事怎么能怪我，谁让你们沈家人来找我们的！”便甩开孙氏的手，